言語の表記手段としての文字の機能の規定から始まり、楔形文字や線文字などの起源的な古代文字の詳細と解読の歴史、世界の諸文字体系の類型的分類、それぞれの成立の歴史と発展の系統関係、地域的分布と主要言語の文字使用の実際などから、社会言語学的観点による文字使用の分析、そして速記や手話表記などの二次的表記体系や印刷や印字の技術までに及ぶもので、まさに「文字のシソーラス」を実現した大著である。